鄭杭生、李強等認為社會轉(zhuǎn)型是指社會從傳統(tǒng)型向現(xiàn)代型的轉(zhuǎn)變過程，在這個意義上，它和社會現(xiàn)代化是并重的，幾乎是同義的。因此，社會轉(zhuǎn)型主要是指“現(xiàn)代化過程中的社會變遷，是現(xiàn)代化的社會轉(zhuǎn)型”，包括經(jīng)濟體制轉(zhuǎn)軌與社會結(jié)構(gòu)轉(zhuǎn)型。這兩個方面的轉(zhuǎn)變推動了包括社會經(jīng)濟結(jié)構(gòu)、社會關(guān)系、思想文化、價值觀念與生方式在內(nèi)的巨大變革。
 
經(jīng)濟體制轉(zhuǎn)軌指在社會經(jīng)濟關(guān)系、經(jīng)濟形態(tài)、經(jīng)濟體制層次上的轉(zhuǎn)變，集中地表現(xiàn)在由計劃經(jīng)濟體制向社會主義市場經(jīng)濟體制轉(zhuǎn)軌。經(jīng)濟轉(zhuǎn)型實際上是從調(diào)整國家與社會的利益關(guān)系開始的，從減政放權(quán)和讓利的轉(zhuǎn)型思路出發(fā)，經(jīng)濟轉(zhuǎn)型一開始就對傳統(tǒng)的社會結(jié)構(gòu)以及國家和社會的權(quán)力分配關(guān)系產(chǎn)生了巨大的挑戰(zhàn)。
 
中國社會結(jié)構(gòu)變得復(fù)雜，生產(chǎn)要素包括勞動力可以實現(xiàn)流動；利益分配的權(quán)力從原來單一的國家為主體，到觀在整個社會包括企業(yè)、個人；不同利益團體以及各種非官方的組織( NGOs)等，都可以參與決策和利益分配，而且也逐漸成為具有獨立地位的利益主體或者組織。因此，中國社會結(jié)構(gòu)逐漸出現(xiàn)分化和階層化，不同個人之間、利益主體之間，以及社會與國家之間均可以圍繞利益關(guān)系進行談判或者討價還價。
 
這實際也是一個由高度集權(quán)的傳統(tǒng)政治體制向民主政治體制轉(zhuǎn)變的過程，同時伴隨著思想文化觀念層次的轉(zhuǎn)變。其中，經(jīng)濟體制轉(zhuǎn)軌是源發(fā)性的。
 
中國1978年啟動的經(jīng)濟改革，引起中國社會結(jié)構(gòu)和社會關(guān)系發(fā)生了深刻變遷。Anthony Saich將社會轉(zhuǎn)型以來的這個時期叫“談判的國家”(negotiated state)或者“討價還價的社會”。社會結(jié)構(gòu)變遷是指權(quán)力格局的變遷，實質(zhì)是“權(quán)力多極化”，即經(jīng)濟領(lǐng)域和社會領(lǐng)域從政治領(lǐng)域的統(tǒng)治下逐步獲得“解放”的過程。
 
其結(jié)果就是經(jīng)濟領(lǐng)域和社會領(lǐng)域的自主性逐步提高，它們的權(quán)力也逐漸形成。隨著政府繼續(xù)減政放又，政府的權(quán)力和規(guī)模會逐漸減小，公民就會越來越有義務(wù)關(guān)心他們自己的利益，同時也會越來越關(guān)心社會和國家的利益，因為這是和他們自身的利益聯(lián)系在一起的。
 
中國社會結(jié)構(gòu)必將最終出現(xiàn)市民社會(civil society)的基本架構(gòu)。中國進入20世紀90年代中期以來社會轉(zhuǎn)型開始加速，形成了多元化利益集團，個別利益集團還有成熟的組織形式與利益訴求管道。這導(dǎo)致國家、社會與個人之間的關(guān)系發(fā)生了深亥6的變化，主要表現(xiàn)為精英集團階層的形成和市民社會雛形的形構(gòu)。
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